Er zijn weinig plekken op de wereld waar Land Rovers nog geen bandensporen hebben achtergelaten, maar er was één witte vlek op de kaart waar ze nog niet waren doorgedrongen: het domein der restomods. Land Rover daar inmiddels ook krachtig present, met de voorlaatste generatie van de Defender, geproduceerd van 2012 tot 2016. De restomod in kwestie heet officieel Classic Defender V8 by Works Bespoke. Dat laatste duidt erop dat je hem vergaand naar eigen smaak kunt laten bouwen. Een V8 in een Defender is overigens geen strikte noviteit, dat is in het verleden wel vaker vertoond, onder meer toen het bedrijf nog in handen van BMW was.
Dat de wereld nog niet klaar was voor een afscheid van de oude Defender wisten we al. Diverse bedrijven hebben zich niet zonder reden op het restaureren gestort van specifiek deze Land-Rover en lepelen er graag een Amerikaanse V8 in, om de prestaties naar een aanzienlijk hoger niveau te tillen dan het origineel, dat in zijn nadagen alleen met viercilinders leverbaar was.
Land Rover Classic voelde de noodzaak iets soortgelijks te gaan doen, maar dan beter. Hoe dan? Nou, de mannen van Works Bespoke beginnen op afroep met het opsporen van een zo goed mogelijke oude Defender en bouwen die zodanig grondig en alomvattend opnieuw op dat er gerust van een nagelnieuwe auto gesproken mag worden. De Defender krijgt een totaal nieuw chassis, met het originele chassisnummer erin! Dat kan en mag Land Rover doen als zijnde originele fabrikant van de auto – de identiteit van de Defender blijft daardoor behouden. Het oude chassis wordt vernietigd, zodat niet voor dubbelgangers gevreesd hoeft te worden. Het nieuwe exemplaar wordt met de modernste methodieken gemaakt en gecoat en Classics belooft dan ook een Heavy Duty kwaliteitsniveau.
Uiteraard kun je kiezen welke type Defender je wilt, een korte 90 of een lange 110, een pick-up met enkele of zelfs dubbele cabine, het kan allemaal. Vervolgens wordt hij Bespoke afgewerkt, zowel van binnen als buiten, precies zoals de koper heeft gespecifieerd.
Open de motorkap van een Classic Defender V8 Works en je ziet een oude bekende, de 5,0 liter AJ BV8 van Jaguar, herkenbaar aan het ‘dak’ van zwarte inlaatbuizen. Hij levert 405 pk aan vermogen en een royale 515 Nm aan trekkracht, dat door een moderne achttraps automaat van ZF naar de wielen wordt geloodst. De versnellingspook ziet er opvallend modern uit, en de kans is groot dat je hem herkent van andere moderne automobielen, veel daarvan zijn met diezelfde ZF uitgerust.
Uiteraard heeft de Classis V8 vierwielaandrijving met hoge en lage gearing en zijn het voorste en achterste differentieel volledig gereviseerd. In het midden van de aandrijflijn bevindt zich een nieuw actief differentieel van Quaife dat voortdurend het koppel over beide assen verdeelt en de tractie maximaliseert.
De besturing is afkomstig van een Range Rover, deze bevindt zich niet meer tussen de linkse chassisbalk en de motor, maar daarbuiten, want de V8 eist alle ruimte binnen het frame op. Op de maximale mogelijke wielbewegingen zou dat geen nadelig effect hebben gehad, zegt Land Rover, met de toevoeging dat zulks wel behoorlijk wat hoofdbrekens heeft gekost.
Land Rover Classic heeft van de Defender V8 geen hotrod gemaakt, waarvan de V8 op elk moment in staat is het chassis te overweldigen. De vering en demping zijn tegen aanzienlijk zwaardere taken opgewassen dan ooit het geval was. De vooras wordt in toom gehouden door veren van Eibach, voor geen kleintje vervaarde dempers van Bilstein, een Panhard-stang, een stabilisatorstang en langsarmen. De achteras wordt ferm vastgehouden door een A-frame en langsarmen, met assistentie van een stabi en weer veren en van Eibach en dempers van Bilstein.
De remmen mogen er ook zijn, de voorste schijven zijn 335 millimeter groot, de achterste 300 en alle vier worden ze door Alcon klauwen met vier zuigers in een greep gehouden.
De prestaties van de Defender zijn met de V8 naar een aanzienlijk hoger niveau gebracht. Om van 0 naar 100 km/h te accelereren heb je voldoende aan om en nabij de zes seconden en de topsnelheid ligt op 170 km/h – alles onder een vleugje voorbehoud want de wielbasis en het type carrosserie zijn natuurlijk factoren die mede van invloed zijn.
Met aanmerkelijk veel meer puf onder het pedaal zou je kunnen denken dat je met de Classic V8 kunt rijden als een moderne Range Rover, maar je zult er al snel achter komen dat je in een klassieker zit en dat je jezelf daarnaar dient te gedragen. De V8 is weliswaar heel gretig en het acceleratievermogen is zeer tevredenstellend, maar gevoel in de besturing schittert door afwezigheid. Hij is bovendien heel indirect waardoor er flink gezwengeld moet op een haakse hoek te nemen – daar moet je op voorbereid zijn, wil je niet onbedoeld off-road geraken. Ook rechtuitrijden vereist sturen, zeker op een slecht en/of bol wegdek. Wat dat betreft is de Classic V8 nog steeds een Defender uit het tweede decennium van deze eeuw – hij past zich niet aan zijn bestuurder aan, hij verlangt het omgekeerde.
Hij beweegt zich nog altijd op ouderwetse wijze over de weg, al zijn de carrosseriebewegingen beter onder controle. Ook willen beide starre assen nog altijd weleens bokkig op oneffenheden reageren, maar ook die bewegingen worden beter gepareerd door de nieuwe veren en dempers. Aan acceleratievermogen geen gebrek, vooral dan merk je het verschil met voorheen. De V8 springt altijd energiek voorwaarts, een lichte hint met je rechtervoet is voldoende om de ZF een paar tanden terug te laten schakelen en je Defender onverwacht pittig te laten versnellen – en dat ‘onverwacht’ geldt niet alleen voor de inzittenden maar ook voor diegenen die langs de kant staan. De 90 is vanzelfsprekend de agielste maar hij is ook een tikje onrustig, zo ervaar je hem althans als je hem na de kalmere en stabielere 110 rijdt.
Met de viercilinder Defender was je op snelweg niet erg veel rapper dan het vrachtverkeer – je kon weinig anders dan dat accepteren en urenlang je leven te overdenken. De Classic V8 Defender heeft een top van 170 km/h en sleurt je moeiteloos het domein in waar hoge kruissnelheden usance zijn. Dat vraagt niet eens veel van de 5,0 liter V8, daar zorgt de achtbak van ZF wel voor – die pikt er steeds moeiteloos de juiste versnelling uit voor het verlangde tempo. Je hoort dan ook weinig van de achtcilinder, rolgeluiden en windgeruis hebben de overhand. Niet in een hinderlijke mate overigens, een goed gesprek is mogelijk, ook op de snelweg.
Je zit er ook goed in, al is de ruimte voor je linkerarm gering, je zit zowat tegen het portier aan, wat dat betreft is er niets veranderd – dat kon ook niet. De Classic V8 is luxe aangekleed, met leer en mooiere materialen, maar hoe je het ook wendt of keert, het blijft in de basis een ouderwetse auto, met roots die zich dichter bij het boerenbedrijf bevinden dan bij de moderne wereld. Maar dat is juist zijn kracht, hij tovert onmiddellijk een glimlach op je gezicht en zijn charmes zijn aanstekelijk, dat zie je aan iedereen die hem aan ziet komen of hem nakijkt. Rationele redenen voor een aanschaf zijn er niet, maar daar is deze Defender lang niet alleen in. Iedereen houdt van hem, hij is het origineel, hij is een icoon. Land Rover Classic heeft hem fors verbeterd, zonder zijn originele karakter en uiterlijk aan te tasten en met smaak en zorg. Hulde daarvoor, hij maakt je hebberig.
Classic kon aanvankelijk slechts 24 Defender V8’s per jaar bouwen, maar vanwege het succes is de productiecapaciteit vergroot naar 46 stuks. Het kost gemiddeld 800 uur om één auto te bouwen. De Defender V8’s worden verkocht met de normale fabrieksgarantie van vijf jaar. Diegenen die er nu een bestellen, moeten er rekening mee houden dat de auto pas volgend jaar geleverd zal worden. Dat kun je overigens als een voordeel zien, want dan zullen ze van Apple en Android Carplay voorzien zijn plus nog een aantal upgrades. Het aangewezen verkoopadres in Nederland is overigens dealer Broekhuis in Utrecht.
Prijzen? Die beginnen GBP 190.000 voor een Defender V8 90 Station Wagon (een basisauto is daarbij inbegrepen), maar de gemiddelde koper geeft tussen de GBP 225.000 en 240.000 uit voor een Classic V8 naar wens. De Classic is overigens niet de enige Defender met een V8. Als je er een met buitensporig veel vermogen begeert, kan Land Rover je voor een vergelijkbare som geld aan een nagelnieuwe P425 of P525 helpen – ja, die cijfers staan voor de pk’s. En als geld helemaal geen rol speelt is er ook nog 635 pk Defender OCTA. Kortom, je moet wel héél veel van de oude Defender houden om voor een Classic V8 te gaan.
Als je niet weet hoe je Classic V8 samen te stellen, kun je inspiratie opdoen bij de vier Classic V8’s die Land Rover in beperkte series heeft gebouwd. Dat zijn de 70th (150 stuks), de Trophy I en II (beide 25 stuks) en de Islay Edition (30). Die laatste is geïnspireerd op de Land Rover Series IIa van ’65 waarmee een van de oprichters van Land Rover, Spencer Wilks, op Islay reed. Op dat eiland – beroemd om zijn rokerige whisky’s – is de naam Land Rover geboren. Leuk detail is dat de Islay Edition het kenteken van Wilks’ auto op de flanken draagt en dat in het interieur hout is verwerkt van de whiskyvaten van de Kilchoman Distillery, opgericht door Spencer Wilks’ kleindochter Kathy Wills in 2005.
De laatste van die dertig Islay Editions is gekocht door de Amerikaanse talkshow host Ellen DeGeneres, onmiddellijk nadat ze naar Engeland was verhuisd – naar verluidt hals-over-kop, vanwege de herverkiezing van Donald Trump. Mocht je die auto ergens in de Cotswolds zien rijden, dan weet je van wie hij is.