Het Alpine Endurance Team laat met twee podiumplaatsen zien dat het met recht grote ambities heeft voor de 24 Uur van Le Mans.
Het FIA WEC, de naam voor het endurance-kampioenschap omvat zeven races. Een daarvan zet de andere zes enigszins in de schaduw. Waarschijnlijk kan iedere autosportliefhebber zonder moeite de winnaars van de 24 Uur van Le Mans opnoemen, maar weet slechts een enkeling wie er vorig jaar wereldkampioen FIA WEC is geworden. Tijdens een bezoek aan de ‘Total Energies 6 Hours of Spa-Francorchamps’ volgden we het Alpine Endurance Team en daarbij bleek dat dit team de aan Le Mans voorafgaande races slechts als een voorbereiding ziet voor de ultieme seizoensklassieker.
In het WEC strijden dit jaar dertien fabrikanten in twee raceklassen om de winst. Bij de hoofdklasse, die van de ‘hypercars’, zijn er drie prijzen te behalen, waarvan twee voor de fabrieksteams. Dat zijn de titels in het FIA Hypercar World Endurance Drivers’ Championship en het FIA Hypercar World Endurance Manufacturers’ Championship. Voor privéteams is de titel in het FIA World Cup for Hypercar Teams het hoogst haalbare. De lijst met deelnemende klinkende namen begint met Ferrari, Porsche en Toyota, met teams die in 2024 al succesvol waren. Dit jaar hebben ook Alpine, BMW en Peugeot ambities en heeft Cadillac de krachten gebundeld met het Hertz Team JOTA en doet Aston Martin mee met een paar opvallende Valkyries.
De tweede klasse is die van de LMGT3 auto’s die gebaseerd zijn op het mondiale technische GT3-platform van de FIA. Deze auto’s zijn raceversies van herkenbare straatsporters. De bandenfabrikant voor LMGT3 is Goodyear. De strijd gaat tussen Aston Martin, BMW, Corvette, Ferrari, Ford, Lexus, McLaren en Porsche. Mercedes-AMG maakt zijn debuut in de serie en keert voor het eerst in meer dan 25 jaar terug op Le Mans.
Het WEC wordt nu gezien als het op een na belangrijkste kampioenschap in de autosport op circuits
Voorafgaand aan het weekend in Spa waren we nog van mening dat WEC een kampioenschap was dat werd ondergewaardeerd. De files naar het circuit bewezen het tegendeel. Bijna 100.000 bezoekers genoten op een zonovergoten Spa van de langsdenderende auto’s. De motorhomes, pitboxen en paddockvoorzieningen doen nauwelijks onder voor die van de Formule 1. De lijst van coureurs die voorheen in Formule 1 actief zijn geweest is groot, met populaire namen als Mick Schumacher (Alpine), Kevin Magnussen (BMW), Antonio Giovinazzi (Ferrari), Jenson Button (Cadillac), Nyck de Vries (Toyota) en Valentino Rossi (BMW). De voormalig motorcoureur is een publiekslieveling. Het WEC wordt nu gezien als het op een na belangrijkste kampioenschap in de autosport op circuits.
Alpine arriveerde op Spa met een goed resultaat van de voorgaande race op zak; op Imola behaalde de auto met nummer 36 – met Mick Schumacher, Jules Gounon en Frédéric Makowiecki aan het stuur – een eerste podiumplek, derde na de twee almachtige Ferrari 499P’s. De Alpine 424 was wel competitief, maar niet betrouwbaar genoeg voor de 24 Uur van Le Mans. Het team heeft de ambitie het Ferrari deze keer wel moeilijk te maken. Tijdens de persconferentie voorafgaande aan de race vertelde teambaas Philippe Sinault dat het team tijdens de race op Imola veel geleerd had over het chassis en de betrouwbaarheid van de motoren. Bruno Famin, VP van Alpine Motorsports, voegde daaraan toe dat de bewezen prestaties tijdens races van zes uur nu 24 uur lang moeten worden waargemaakt. Sinault bevestigde eveneens de belangrijkheid van de races in Qatar, Italië en België belangrijk zijn voor het verzamelen van voldoende data om in Le Mans goed voor de dag te komen.
Sportdirecteur Nicolas LaPierre, zelf meervoudig winnaar op Le Mans, mist het racen niet nu hij als testcoureur en directeur Sport de rijders met zijn ervaring kan bijstaan. “Het is goed om aan de andere kant van de pitmuur te staan. Ik probeer al mijn ervaring over te brengen op onze coureurs en om een schakel te zijn tussen hen en onze technische teams. Het endurance-racen bevindt zich in een geweldige fase en ik geloof in het succes van ons project.” De zes coureurs beaamden dat de ervaring van Nicolas goed bijdraagt aan de opbouw. Een lachende Paul-Loup Chatin (auto nummer 35): “Wel lastig dat Nico alle excuses en smoesjes al kent uit eigen ervaring Je kunt hem niets op de mouw spelden .”
Dat Alpine naast deelname in de F1 ook investeert in het WEC heeft alles te maken met de eigen geschiedenis op Le Mans. In de jaren ’60 en ’70 behaalde het team al meerdere klasse-overwinningen en de grote droom van oprichter Jean Rédélé kwam in 1978 uit toen de Alpine A442B twee Porsche 936’s versloeg en de overwinning behaalde. Didier Pironi en Jean-Pierre Jaussaud waren niet te stoppen en finishten maar liefst vijf ronden voor de Duitse rivalen.
De dit jaar ingezette is uitgerust met een 3,6-liter V6 met één turbo die, gekoppeld aan een zeventraps transmissie én een hybride systeem van 30-50 kW, maar liefst 675 pk aan de wielen aflevert. Het gewicht van de auto is 1.030 kg volgens de Balance of Performance (BoP). Dat is complexe regelgeving die de competitie betaalbaar een aantrekkelijk moet houden door via technische beperkingen (gewicht en vermogen) het veld dicht bij elkaar te houden. Het doel is dus het balanceren van het potentieel van de verschillende auto’s. Bij de teams is daarvoor niet heel veel enthousiasme te vinden.
De gemiddelde toeschouwer zal het een zorg zijn, want die komt voor het spektakel van snelle auto’s die dicht op elkaar door Eau Rouge razen. Doordat beide klassen tegelijk op de baan zijn, worden veel blauwe vlaggen gezwaaid en zijn er door het onderlinge snelheidsverschil veel inhaalacties te zien. Het geluid van de Cadillac’s is opvallend rauw en hard en ook het hoge janken van de Valkery’s valt op.
Op zaterdag 14 juni zal blijken of ‘Les Bleus’ in staat zullen zijn om het de Italianen echt lastig te maken.
Voor elke race zijn er vrije trainingen en dit jaar hebben de klassen Hypercar en LMGT3 elk twee kwalificatiesessies. Beide krijgen een twaalf minuten durende kwalificatie, gevolgd door een tien minuten durende Hyperpole voor de top 10 startopstelling en pole-position. Op Spa kwalificeerden Charles Milesi en Mick Schumacher zich op respectievelijk de negende en zesde startplek, wat gezien werd als een mooi uitgangspunt voor de race de dag erna.
Ferrari pakte de poleposition en de winst. De Ferrari met startnummer #51 reed onder de geblokte vlag door met slechts vier seconden voorsprong op teamgenoot #50. Het was de eerste keer in het seizoen dat de hegemonie van het Italiaanse merk werd bedreigd. Mick Schumacher na afloop: “Het was een goede race. We vochten voor de overwinning totdat een langzame lekkende band onze kansen in gevaar bracht; we moesten genoegen nemen met een derde plek op het podium, maar daar kunnen we blij mee zijn. De trend is opwaarts en het team wordt elk weekend beter en beter.”
Op zaterdag 14 juni zal blijken of ‘Les Bleus’ in staat zullen zijn om het de Italianen echt lastig te maken. Terugkomend op de stellingname over het belang van Le Mans in het kampioenschap: in 2024 was Toyota Gazoo Racing kampioen bij de constructeurs en Porsche #6 van team Penske won het kampioenschap voor coureurs. Maar auto #50 van Ferrari AF Corse zal herinnerd worden als de winnaar van Le Mans. Daarmee is duidelijk waarom alle teams op scherp staan voor de komende race.
