De Land Speed Record Sunbeam 1000HP krijgt langzaam maar zeker zijn oude glorie terug.
TEKST Nathan Chadwick // FOTO’S National Motor Museum
De restauratie van de Sunbeam 1000HP van het National Motor Museum in Beaulieu heeft een enorme stap gezet om een droom werkelijkheid te laten worden: de terugkeer naar Daytona. De tweemotorige Sunbeam, liefkozend The Slug genoemd, was de eerste niet-Amerikaanse auto die in 1927 op Daytona Beach een snelheidsrecord te land vestigde. Hij was ontworpen door kapitein Jack Irving, gebruikmakend van de technische vaardigheden van voormalig ingenieur Louis Coatalen van Automobiles Talbot-Darracq.
Op 29 maart 1927 haalde Henry Segrave er een snelheid van 203,79 miles per hour (327 km/h) mee. Voor de ogen van 30.000 enthousiaste toeschouwers was de Sunbeam de eerste auto die de magische grens van 200 mph doorbrak en daarmee een nieuw snelheidsrecord te land vestigde.
Met de 100e verjaardag van deze prestatie in het verschiet, heeft het National Motor Museum – waar de Sunbeam al sinds 1958 te zien is – het ambitieuze plan opgevat The Slug weer rijdend te maken en hem op Daytona Beach opnieuw over het zand te laten denderen, maar dit keer niet met meer dan 300 km/h. Het museum heeft het gedurfde plan twee jaar geleden wereldkundig gemaakt en lanceerde een campagne om £ 300.000 in te zamelen om het drie ton wegende monster opnieuw tot leven te wekken. Dat de twee 22,5-liter V12 Matabele vliegtuigmotoren van de Sunbeam de grootste hindernis zouden zijn, was van meet af aan duidelijk. De motoren, voor en achter de bestuurder geplaatst, waren elk goed voor 435 pk. Ze zijn zo zwaar dat ze met een vorkheftruck van het chassis moesten worden getild. Na meer dan 80 jaar niet te hebben gedraaid, heeft interne corrosie beide V12’s min of meer verwoest. Nu, halverwege het project en met nog maar twee jaar te gaan tot de deadline, is de achterin geplaatste V12, daterend uit 1918, bijna voltooid. Voordat hij terug in het chassis wordt geplaatst, zal hij uiteraard eerst nog getest worden.
‘De Sunbeam was de eerste auto die de magische grens van 200 mph doorbrak’
Hoewel de Sunbeam met slechts één van de V12’s in actie zou kunnen komen, wil het team na de test van de achterste V12 zo snel mogelijk beginnen met de voorste. Ian Stanfield, senior engineer bij het museum in Beaulieu: “De motor opnieuw opbouwen is een van de meest opwindende onderdelen van het project. We wilden er absoluut zeker van zijn dat alles werkte zoals het moest voordat we hem in elkaar zetten. Het waren slimme mensen die de Sunbeam 1000HP in 1918 hebben ontworpen en gebouwd. De materialen die ze gebruikten, de bewerking, het ontwerp, het is allemaal fenomenaal, echt ongelooflijk. Er zijn heel goede ideeën in verwerkt.”
Tijdens de revisie zijn de krukas, drijfstangen, zuigers, cilinderblokken en alle vier de nokkenassen gereinigd, gerestaureerd en is alles opnieuw opgebouwd. “De enige onderdelen die niet te redden waren, waren de zuigerveren, die vast zaten doordat de Castrol R olie een soort van lijm was geworden. We hebben geprobeerd ze te verhitten, te buigen, de olie eruit te spoelen – uiteindelijk braken ze allemaal”, aldus Stanfield. De scheuren in de oliepan zijn met laser gelast en er is een complete set vervangende zuigerveren voor beide V12’s gemaakt.
Daar een handboek ontbrak heeft het team zich moeten behelpen met een klein aantal afbeeldingen en documenten van de oorspronkelijke ontwerpers en de fabriek. Een andere uitdaging was het omgaan met unieke problemen, zoals de verschillende draadmaten en -typen. De Fransman Coatalen had een voorkeur voor metrisch, maar gebruikte ook Whitworth en BSF.
Er zijn niet alleen stappen gezet met de V12’s, ook het chassis kreeg de nodige aandacht. Het is voorzien van een Trimite coating, de voorwielophanging en remmen zijn gedemonteerd, schoongemaakt en opnieuw gemonteerd, en de gebarsten remtrommels zijn gerepareerd. De versnellingsbak was eveneens een hele uitdaging. De unieke driebak was naast de bestuurder gemonteerd en de achterwielen werden aangedreven door kettingen omdat een conventionele as het vermogen niet aankon.
De demontage van de versnellingsbak bracht duidelijke breukschades aan de tandwielen aan het licht en Segrave moet moeite hebben gehad om The Slug in de tweede versnelling te krijgen op Daytona Beach. Als de Sunbeam 1000HP in 2027 naar het strand terugkeert, zal waarschijnlijk alleen de eerste versnelling gebruikt worden, waarin hij overigens in staat is 115 km/h te halen.
Naar schatting is voor het project, dat overigens in samenwerking met het in Hampshire gevestigde Brookspeed Automotive wordt uitgevoerd, nog £ 300.000 nodig om The Slug klaar te maken voor de terugkeer naar Daytona in 2027. Donaties kunnen worden gedaan via nationalmotormuseum.org.uk/sunbeam-1000hp-restorationcampaign.
